Les scientifiques de Kew révèlent que 60% des espèces sauvages du café sont menacées

Pour la toute première fois, des scientifiques des jardins botaniques royaux de Kew ont effectué une évaluation de la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN)™ pour chacune des 124 espèces de café. Les conséquences de ces découvertes, publiées aujourd’hui dans Science Advances et Global Change Biology, deux publications scientifiques de renom, décrivent une situation inquiétante pour l’avenir de la production globale de café.

Cette recherche, nouvellement publiée, révèle que 60% des toutes les espèces de café sauvages sont menacées d’extinction à cause de la déforestation, des changements climatiques, ainsi que de la propagation et la gravité croissantes des agents pathogènes fongiques et des pestes. Parmi ces espèces menacées se trouve l’espèce sauvage apparentée de la Coffea arabica, le café le plus apprécié et le plus vendu au monde, qui apparaît désormais sur la Liste rouge de l’UICN en tant qu’espèce en danger, principalement à cause des prévisions concernant les changements climatiques.

Des résultats fondés sur plus de deux décennies de recherche

Ces chiffres nouveaux font suite à deux décennies de recherche entreprises par Kew afin de découvrir, d’analyser et de documenter les espèces de café du monde entier, et d’évaluer leur risque d’extinction. Ces travaux ont souvent été menés directement dans les endroits sauvages où pousse le café, surtout dans des forêts reculées d’Afrique et sur l’île de Madagascar. En 2012, des chercheurs de Kew et leurs collaborateurs locaux ont dévoilé un portrait sombre pour l’arabica sauvage. La modélisation computationnelle a permis d’effectuer des projections pour voir comment les changements climatiques affecteraient l’espèce en Éthiopie, montrant que le nombre d’endroits où pousse l’arabica, pourrait décroître par 85% d’ici 2080. En 2017, l’équipe Kew-Éthiopie s’est intéressée à l’influence du changement climatique sur la culture du café, montrant que près de 60% des terres utilisées pour la production de café en Éthiopie pourraient devenir inutilisables d’ici la fin du siècle. Ces travaux récents poursuivent les recherches sur le café amorcée par de Kew depuis le milieu du XIXe siècle.

Les résultats de la recherche publiée aujourd’hui montrent que 60% de toutes les espèces de café sont menacées d’extinction, un résultat extrêmement inquiétant. L’industrie du café, qui vaut plusieurs milliards de dollars repose et se maintient grâce à l’utilisation d’espèces de café sauvages. Parmi les 60% d’espèces menacées d'extinction figurent celles qui pourraient être la clé de l'avenir de la production de café. Le commerce mondial du café ne repose actuellement que sur deux espèces – l’arabica (environ 60%) et le robusta (environ 40%) - mais la multitude de menaces émergentes et croissantes qui pèsent sur la culture du café dans le monde rendra probablement d'autres espèces nécessaires au développement des cultures de caféiers.

Le docteur Aaron Davis, responsable de la recherche sur le café a Kew et auteur principal de l’article publié dans Science Advances, dit: « Parmi les espèces de café menaces d’extinction sont celles qui ont le potentiel d’être utilisées dans la sélection et le développement des cafés de l’avenir, y compris celles qui sont résistantes aux maladies et capables de résister à la dégradation des conditions climatiques. L’utilisation et le développement des ressources en café sauvage pourrait être la clé de la durabilité du secteur du café. Une intervention ciblée est requise de toute urgence dans certains pays tropicaux, en particulier en Afrique, afin de protéger l’avenir du café. »

« Nous espérons que nos résultats serviront à influencer les travaux des scientifiques, des décideurs et des parties prenantes dans le secteur du café, afin de garantir l’avenir de la production du café — non seulement pour les amateurs de café à travers le monde, mais aussi comme source de revenus pour les communautés agricoles dans certains des endroits les plus appauvris au monde. »

La docteure Eimear Nic Lughadha, cheffe de recherche principale du département de conservation à Kew et scientifique principale du groupe d’évaluation sur les plantes à Kew qui coordonne les évaluations de menace d’extinction pour plus de 1000 espèces par année, dit: « C’est la première fois qu’une évaluation de la Liste rouge de l’UICN est faite pour trouver le risque d’extinction du café au monde, et les résultats sont inquiétants. Soixante pour cent d’espèces menacées d’extinction est un chiffre extrêmement élevé, surtout quand on considère que ce chiffre est d’environ 22% pour l’ensemble des plantes de la planète. Certaines des espèces de café évaluées n’ont pas été vues à l’état sauvage depuis plus de 100 ans, et il soit possible que certaines soient déjà disparues. Nous espérons que ces nouvelles données mettront en lumière les espèces auxquelles il faudra accorder la priorité pour le secteur de production du café afin que des mesures appropriées puissent être prises pour préserver leur avenir. »

L’avenir du café arabica sauvage (Coffea arabica)

L’importance de l’arabica en Éthiopie est primordiale. L’Éthiopie est le berceau naturel du café arabica et l’exportateur de café le plus important en Afrique, avec une valeur d’exportation annuelle de près d’un milliard de dollars américain, et mobilisant près de quinze millions de travailleurs pour sa production. Le café arabica sauvage est une source importante de stocks de semences pour la culture du café, une source de résistances aux maladies, ainsi qu’une culture récoltée en tant que telle, mais il pourrait être mis gravement en péril si des mesures de conservation ne sont pas prises pour protéger la plante contre les changements climatiques et la déforestation. Le deuxième article, écrit par des chercheurs éthiopiens et ceux de Kew est publié cette semaine dans Global Change Biology: il fait le point sur l’état du café arabica, dont le risque d’extinction n’avait jusque-là jamais été officiellement évalué. Leur évaluation détaillée comprend des prévisions concernant les changements climatiques, qui montrent que l’espèce est en danger et que sa population naturelle devrait diminuer d’au moins 50% d'ici 2088 en raison des seuls changements climatiques.

Les travaux de Kew ne sont pas menés dans le but présenter de sombres perspectives pour des espèces cultivées telles que le café arabica, mais plutôt pour comprendre le risque afin que des mesures d’intervention et de planification appropriées puissent être mises en place. La recherche menée par Kew montre que des interventions appropriées – par exemple, la migration assistée, la préservation et la régénération forestière – pourraient avoir un impact considérable sur l’avenir du café arabica sauvage en Éthiopie, réduisant ainsi le risque d’extinction et apportant des bénéfices à long terme pour la culture du café en Éthiopie, composante essentielle de l’économie éthiopienne.

Le docteur Justin Moat, chef de l’analyse spatiale à Kew et qui compte parmi les auteurs de l’article, dit: « Notre évaluation initiale du café arabica sauvage suggérait qu’il n’était menacé d’extinction. Cependant, après avoir pris en compte les changements climatiques, il a pris deux rangs dans l’échelle pour devenir une espèce en danger. Ces résultats sont très importants puisqu’ils indiquent que le risque d’extinction de plusieurs autres espèces de caféier pourrait être bien pires si nous tenons compte des changements climatiques. »

La docteure Tadesse Woldermariam Gole, chercheuse principale pour le forum sur l’environnement, le changement climatique et les forets caféiers (ECCCFF) dit: « L’Éthiopie est la patrie du café Arabica; il pousse naturellement dans nos forêts sempervirentes des hautes terres. Étant donné l’importance du café arabica, pour l’Éthiopie et pour le monde, nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour comprendre les facteurs de risque qui menacent sa survie à l’état sauvage. »

Perdue et retrouvée: étude de cas sur une espèce de café menacée et «perdue»

La Coffea stenophylla, nommé aussi «café des hautes terres de la Sierra Leone», représente une énigme parmi les espèces de café. Cultivé dans des parcelles forestières isolées dans quelques pays d’Afrique de l’Ouest, il est réputé pour son goût exquis qui surpasserait celui du café Arabica. Cependant, malgré son potentiel et sa notoriété, personne n’a vu cette espèce à l’état sauvage depuis 1954, et elle a pratiquement disparu des plantations de café et des jardins botaniques.

En décembre 2018, le docteur Aaron Davis et le professeur Jeremy Haggar (de l’université de Greenwich) ont entrepris une mission dédiée en Sierra Leone pour trouver cette espèce, après que d’autres aient échoué. De nombreux sites forestiers d'origine de C. stenophylla ont été perdus depuis longtemps, mais lors de la visite du dernier site connu, une seule plante a été trouvée. Par la suite, d’autres plantes ont été repérées, à un autre endroit, mais seulement après des heures de marche à travers la forêt dense jusqu’au sommet d’une colline isolée. Malheureusement, ces deux sites sont gravement menacés par la déforestation et l’empiétement humain.

On ne connaît pas encore l’influence que des espèces telles que C. stenophylla auront pour l’avenir de la production mondiale du café. Cependant, une chose est sûre: si les espèces de café continuent à être menaces au point où elles risquent de disparaître, nos options pour développer un secteur de production de café résilient et durable diminuent rapidement.

FIN

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Images disponibles au téléchargement ici: https://we.tl/t-PpJBWOLxh9

Le rouleau B vidéo de la Sierra Leone est disponible au téléchargement ici: https://we.tl/t-Ed47lIdODm