Científicos de Kew Gardens revelan que el 60% de las especies silvestres de café están amenazadas

Por primera vez, los científicos del Real Jardín Botánico de Kew Gardens han analizado el riesgo de extinción de todas las 124 especies de café, según los criterios de la Lista Roja de especies amenazadas™ de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las implicaciones de estos resultados, publicados hoy en las destacadas revistas científicas Science Advances y Global Change Biology, describen un panorama preocupante para la producción mundial de café a largo plazo.

Los estudios recién publicados revelan que el 60% de todas las especies silvestres de café están amenazadas por la extinción, debido a la deforestación, al cambio climático y a la propagación de enfermedades y hongos patógenos que se vuelven más virulentos. Esto incluye al pariente silvestre del café Arábica (Coffea arabica), el favorito de la gente y el más comercializado del mundo, que ha sido añadido a la Lista Roja de la UICN como especie en peligro de extinción, debido principalmente a las predicciones por el cambio climático.

Conclusiones basadas en más de veinte años de investigación

Estos nuevos datos surgen tras dos décadas de investigación en Kew para descubrir, evaluar y documentar las especies de café del mundo, y analizar su riesgo de extinción. Gran parte de esta labor se realizó de primera mano en aquellos lugares donde el café crece de forma natural, principalmente en bosques remotos de África y la isla de Madagascar.

En el 2012, investigadores de Kew y sus colaboradores de países locales revelaron un panorama sombrío para el Arábica silvestre. Mediante simulaciones por ordenador, predijeron cómo el cambio climático afectaría a las especies en Etiopía, mostrando que el número de localidades donde crece el Arábica podría disminuir hasta en un 85% hacia el 2080. En el 2017, un equipo mixto de Kew y Etiopía concentró su atención en la influencia del cambio climático sobre el cultivo del café, mostrando que hasta el 60% de los terrenos para la producción de café en Etiopía podrían no ser aptos para tal uso a finales de siglo. Este trabajo continúa la investigación histórica de Kew sobre las especies silvestres de café, que comenzó a mediados del siglo diecinueve.

Los resultados de los estudios publicados hoy demuestran que el 60% de todas las especies de café están amenazadas por la extinción, y son extremadamente preocupantes. La multimillonaria industria cafetera se basa en el uso de las especies de café silvestre. Algunas de ellas, incluidas en la lista como amenazadas, incluyen especies que pueden ser clave para el futuro de la producción del café. Actualmente se comercializan sólo dos especies de café a nivel mundial: cerca de un 60% de Arábica y el restante 40% de Robusta. Dado que miles de amenazas están emergiendo y agravándose contra el cultivo de café en todo el planeta, es probable que se requieran otras especies para el desarrollo y mejora de las plantas cultivadas actualmente.

El doctor Aaron Davis, líder de investigación sobre café en Kew y autor jefe del artículo en Science Advances, dijo: “Entre las especies de café amenazadas están aquellas con un uso potencial para cultivar y desarrollar los cafés del futuro, incluyendo variedades resistentes a las enfermedades y capaces de soportar el deterioro de las condiciones climáticas. El uso y mejora de los recursos de los cafés silvestres puede ser clave para la sostenibilidad del sector a largo plazo. Para proteger el futuro del café, es necesario adoptar medidas urgentes en países tropicales concretos, particularmente en África.”

“Esperamos que nuestras conclusiones se usen para influenciar el trabajo de los científicos, las autoridades y todos los implicados con la finalidad de asegurar el futuro de la producción de café — no sólo para los amantes del café en todo el planeta, sino como fuente de ingresos para las comunidades agrícolas en algunos de los lugares más empobrecidos del mundo.”

La doctora Eimear Nic Lughadha, investigadora principal del departamento de Conservación y directora de la Unidad de Análisis de Extinción de Plantas de Kew (donde se coordinan evaluaciones de más de mil especies al año), manifestó: “Es la primera vez que se han llevado a cabo los análisis según la Lista Roja de la UICN para averiguar el riesgo de extinción de los cafés del mundo y los resultados son preocupantes. La cifra del 60% de todas las especies de café amenazadas por la extinción es muy alta, especialmente cuando se compara con la estimación global del 22% de plantas amenazadas. Algunas de las especies de café evaluadas no se han vuelto a ver en el campo durante más de cien años y es posible que se hayan extinguido ya. Esperamos que los nuevos datos resalten algunas especies y éstas sean priorizadas, de forma que se puedan tomar medidas para salvaguardar la sostenibilidad de la producción del sector cafetero y su futuro.”

El futuro del café Arábica silvestre (Coffea arabica)

El café Arábica es primordial para Etiopía, su lugar de nacimiento. Etiopía es el principal exportador de café de África, allí se dedican a la producción de café casi 15 millones de personas y las exportaciones superan valores anuales de un billón de dólares al año.

El café Arábica silvestre es una reserva importante de recursos para el cultivo del café, una fuente de resistencia a las enfermedades y también se recolecta. Puede estar en serio peligro si no se protege, mediante medidas de conservación, de la deforestación y el cambio climático.

El segundo artículo, escrito por investigadores de Kew y de Etiopía, se ha publicado esta semana en Global Change Biology. En él se denuncia la situación del café Arábica, nunca antes analizado formalmente para averiguar su riesgo de extinción. El modelo incorpora las proyecciones del cambio climático y muestra como resultado que esta especie está ahora en peligro de extinción. La reducción estimada de su población natural es de hasta el 50% o más para el año 2088, debido a las condiciones climáticas por sí solas.

La tarea no se acometía con ánimo de presentar una perspectiva negativa para las especies cultivadas como el café Arábica, sino para entender mejor los riesgos y así introducir medidas de planeamiento e intervención adecuadas para prevenirlos. Las investigaciones de Kew muestran que medidas apropiadas como la migración asistida y la preservación y regeneración de los bosques pueden marcar la diferencia para el futuro del café Arábica silvestre en Etiopía. Esto reduciría el riesgo de extinción, con beneficios a largo plazo para el cultivo de café etíope, que es un componente crítico para la economía del país.

El doctor Justin Moat, líder de Análisis Geográfico de Kew Gardens y coautor de la publicación, declaró: “La evaluación inicial del café Arábica sugería que no se hallaba en riesgo de extinción en la naturaleza. Sin embargo, después de tomar en consideración el cambio climático, la especie ascendió dos categorías hasta llegar a posicionarse en peligro de extinción. Estos hallazgos eran importantes porque sugerían que el riesgo para otras especies de café podía ser mucho mayor si considerábamos el cambio climático.”

El doctor Tadesse Woldermariam Gole, investigador principal en Medio Ambiente y Cambio Climático del foro del café y experto en café Arábica, añadió: “Etiopía es la cuna del café Arábica, pues éste crece de forma natural en sus bosques de montaña. Dada la importancia de este café para Etiopía y para el mundo, necesitamos hacer cuanto esté a nuestro alcance y entender los riesgos para su supervivencia silvestre.”

El caso de una especie de café amenazada y “perdida”

Coffea stenophylla, conocido como ‘el café serrano de Sierra Leona’, representa un misterio entre las especies de café. Crece en fragmentos aislados de bosque de un puñado de países en África occidental, y se cuenta que tiene un sabor exquisito, que dicen que supera al del café Arábica. Sin embargo, a pesar de su potencial y renombre, nadie había visto esta especie en el campo desde el año 1954, e incluso ha desaparecido de las plantaciones de café y los jardines botánicos.

En diciembre del 2018, el doctor Aaron Davis y el catedrático Jeremy Haggar, de la Universidad de Greenwich, emprendieron la tarea de encontrar esta especie en Sierra Leona, donde otros no habían podido dar con ella. Muchos de los bosques donde vivía C. stenophylla originalmente se perdieron hace tiempo, pero cuando visitaron la última localidad, encontraron una sola planta.

Sólo tras caminar varias horas a través de bosque denso, llegaron a lo alto de una colina apartada y allí encontraron unas cuantas plantas más. Desgraciadamente, ambos lugares están severamente amenazados debido a la deforestación y la colonización humana.

La influencia que especies como Coffea stenophylla tendrán para el futuro de la producción mundial de café no se conoce todavía. Sin embargo, una cosa es segura: si los cafés silvestres se vuelven aún más amenazados, e incluso llegan a extinguirse, nuestras opciones para desarrollar un sector de producción cafetera fuerte y sostenible disminuyen rápidamente.

FIN

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El material de archivo de la expedición a Sierra Leona está disponible para descargar aquí: https://we.tl/t-Ed47lIdODm