Olea europaea (olivo)

Esta especie está ampliamente distribuida en toda la región mediterránea, África y Asia.

Frutos de Olea europaea (Imagen: Wolfgang Stuppy)

Olea europaea es un arbusto o árbol de hoja perenne, que alcanza los 15 m de altura. Su madurez es lenta y puede vivir cientos de años. Las hojas brotan en pares y son opuestas. Las hojas son perennes, de 3 a 9 cm de longitud, elípticas y de aspecto plateado. Las flores brotan en racimos axilares, con el cáliz de cuatro lóbulos y la corola de cuatro lóbulos. Los dos estambres (partes masculinas) se proyectan más allá de la abertura de la flor. El fruto tiene el endocarpo duro (hueso de la aceituna), rodeado de un mesocarpo carnoso, comestible.

Actualmente se reconocen seis subespecies genéticamente distintas. La subespecie europaea se distribuye en todo el Mediterráneo y comprende el olivo cultivado (var. europaea) y su pariente silvestre (var. sylvestris). La subespecie cerasiformis se limita a la isla de Madeira mientras que la subespecie. guanchica se encuentra solo en las Islas Canarias. La subespecie maroccana se encuentra en una pequeña población en el extremo sur del alto Atlas en Marruecos. Los aislado macizos saharianos del Hoggar, Air y Jebel Marra tienen también una subespecie distinta, laperrinei. La subespecie restante, cuspidata, se encuentra ampliamente distribuida en África oriental y meridional, Arabia y por toda Asia hasta el sur de China.

Hay más de 1.000 cultivares de olivos, que tienen frutos (drupas) mucho más grandes y carnosos que su antepasado silvestre, que crece por todo el Mediterráneo.

Olea europaea (Imagen: Peter Gasson)

Cultivado en el Mediterráneo desde hace más de 5.000 años, el olivo ha conformado el paisaje y la cultura de la región: el 90% de todas las aceitunas se producen en el Mediterráneo. Es el cultivo más versátil y valioso de la región; los frutos, el aceite y las hojas se han utilizado como alimento, combustible, medicamento y para embalsamar.

El origen del cultivo del olivo se pierde en la historia (noche de los tiempos); los descubrimientos de huesos de aceituna en yacimientos arqueológicos de Israel revelan al menos 20.000 años de su utilización; hace 5.000 años el olivo estaba ya en cultivo y este se había extendido por todo el Oriente Próximo. La domesticación puede haber ocurrido en la región del Mediterráneo oriental o en la región del delta del Nilo, donde el clima de la época pudo haber sido más apto para su cultivo. Actualmente se cree que hay aproximadamente 1.000 millones de olivos en el mundo.

Las aceitunas se cosechan en otoño. Si van a ser aceitunas de mesa, se sumergen en agua durante cinco días para extraer los compuestos fenólicos amargos como la oleuropeína. Los frutos se curan después en salmuera unas cuatro semanas. Las aceitunas verdes no están maduras, mientras que las aceitunas negras están maduras y son menos amargas. Las aceitunas se consumen como tentempiés o aperitivos con diversos acompañamientos y son un ingrediente clave de la cocina mediterránea.

El aceite de oliva se obtiene de los frutos. Poco después de la cosecha, los frutos se limpian y se transforman en una pasta de la que se extrae el aceite. El aceite de oliva se clasifica según el método de producción y el contenido de ácido oleico. El aceite de oliva virgen o prensado en frío se obtiene solamente por presión y contiene hasta un 2% de ácido oleico; el aceite de oliva refinado se produce mediante extracción por calor o con disolventes y requiere una posterior transformación para obtener un aceite comestible; contiene hasta un 3,3% de ácido oleico. La torta sobrante, llamada orujo, se utiliza como fuente de aceite de calidad industrial no comestible (que contiene más del 3,3% de ácido oleico) y también se utiliza como pienso para el ganado y como compost.

El aceite de oliva se emplea para la alimentación, para la cocina y para multitud de fines terapéuticos. La dosis segura para adultos es de dos cucharadas (28 g) de aceite de oliva al día. Las pruebas sugieren que las personas cuya dieta incluye aceite de oliva tienen menor riesgo de padecer cáncer de mama y colorrectal. Asimismo, una dieta rica en aceite de oliva (y baja en grasas saturadas) se asocia con menor riesgo de enfermedades cardiovasculares, colesterol alto e hipertensión arterial.

Las cualidades benéficas del aceite de oliva se han atribuido a la composición de ácidos grasos y a la presencia de compuestos fenólicos, que parecen tener efectos antioxidantes, vasodilatadores y antiinflamatorios, además de inhibir algunas funciones de las plaquetas. Kew está investigando cómo podrían utilizarse los residuos de la producción de aceite de oliva como fuente de compuestos medicinales para tratar enfermedades cardiovasculares.

La fina textura y el intrincado grano de la madera de olivo tienen mucha demanda para tornería y muebles, aunque es difícil de trabajar debido a su densidad (es muy dura y pesada). La madera de olivo y los huesos de aceituna son excelentes combustibles.

Una hilera de olivos en Pont du Gard, al sur de Francia (Imagen: Peter Gasson)

En el Vivero del Arboreto se cultivan olivos jóvenes originados por semilla. Se ha observado que la germinación es espasmódica, ya que puede tardar entre unas semanas y unos meses. El compost utilizado como medio de cultivo es una mezcla abierta, arenosa, bien drenada.

Las plántulas se repican a "macetas aéreas". Las macetas aéreas evitan que las raíces se enrollen en la maceta estimulando su crecimiento hacia fuera en lugar de en espiral. La transplantación en el lugar deseado del jardín puede llevarse a cabo directamente desde la maceta aérea. La zona del invernadero en la que se cultivan las plántulas se mantiene a una temperatura mínima de 5 ˚C. Solo reciben luz natural. Las plantas jóvenes se riegan bien y no se dejan secar.

Muchos de los árboles que crecen en el Jardín Mediterráneo tienen más de 100 años y han sobrevivido al trasplante siendo adultos para obtener un impacto inmediato. Estos árboles procedían de un vivero del norte de Italia, que los adquiere de los agricultores cuando necesitan eliminarlos o sustituirlos, y por lo tanto garantiza una vida más larga para estos árboles.

Uno de los ejemplares de Olea europaea conservados en el Herbario de Kew (Imagen: RBG Kew)

El más antiguo de los más de siete millones de ejemplares de herbario de Kew es un fragmento de una corona de hojas de olivo plegadas, que se encontró en el sarcófago del rey Tutankamón. Esta corona de olivo bien conservada tiene más de 3.300 años de antigüedad. El Herbario es una de las zonas no públicas de Kew, donde los ejemplares de plantas están a disposición de los investigadores acreditados previa cita.

En el verano de 2006 se plantaron varios árboles adultos en un nuevo diseño de paisaje mediterráneo. Incluyendo ejemplares de alcornoque (Quercus suber), pino piñonero, (Pinus pinea) y un olivo (Olea europaea). Tony Hall, quien dirige esta colección, observa que los olivos prosperan bien en el suelo arenoso, bien drenado de Kew. En el invierno de 2008 sobrevivieron a la nieve, heladas y temperaturas de -7 ˚C. Hasta el momento, se han observado flores y frutos pequeños, pero aún sin la maduración de frutos en Kew.

En la Estufa Templada hay un magnífico ejemplar de Olea europaea, que tiene más de 150 años.