Olea europaea (olivier)

Cette espèce est très largement répandue dans toute la région méditerranéenne, l’Afrique et l’Asie.

Fruits de Olea europaea (Image: Wolfgang Stuppy)

Olea europaea est un buisson ou un arbre à feuilles persistantes pouvant atteindre 15 m de haut. Sa maturité est lente mais il peut vivre plusieurs centaines d’années. Les feuilles sont opposées, par paires. Elles sont persistantes, de 3 à 9 cm de long, elliptiques et d’aspect argenté. Les fleurs en touffes axillaires ont un calice à quatre lobes et une corolle à quatre lobes. Les deux étamines (mâles) dépassent l’ouverture de la fleur. Le fruit possède un endocarpe dur (le noyau) entouré d’un mésocarpe charnu comestible.

On reconnaît actuellement six sous-espèces génétiquement distinctes. La sous-espèce europaea est répartie tout autour de la Méditerranée, aussi bien sous la forme de l’olivier cultivé (var. europaea) que sous la forme de son parent sauvage (var. sylvestris). La sous-espèce cerasiformis est limitée à l’île de Madère tandis que la sous-espèce guanchica ne se trouve que dans les îles Canaries. La sous-espèce maroccana constitue une petite population à l’extrémité méridionale de la chaîne du Haut Atlas, au Maroc. Les massifs sahariens isolés de l’Hoggar, de l’Air et du Djebel Marra possèdent aussi une sous-espèce distincte, laperrinei. La sous-espèce restante, cuspidata, est largement répartie dans l’est et le sud de l’Afrique, en Arabie et en Asie jusque dans le sud de la Chine.

Il existe plus de 1 000 variétés d’oliviers, avec des fruits (drupes) plus gros et plus charnus que ceux de leur ancêtre sauvage, lequel pousse dans toute la région méditerranéenne.
 

Olea europaea (Image: Peter Gasson)

Cultivé dans les régions méditerranéennes depuis plus de 5 000 ans, l’olivier a fortement influencé le paysage et la culture de la région : 90 % de la production mondiale d’olives provient de cette région, dont c’est le produit le plus versatile et de plus grande valeur. Les fruits, l’huile et les feuilles ont été utilisés comme nourriture, combustible, médicament et produit d’embaumage.

Les débuts de la culture de l’olivier remontent à l’aube des temps. La découverte de noyaux d’olives sur des sites archéologiques en Israël témoigne d’au moins 20 000 ans d’utilisation. Il y a 5 000 ans, la culture de l’olivier avait commencé et se répandait dans tout le Levant. La domestication est peut être apparue dans l’est de la région méditerranéenne ou dans la région du delta du Nil où le climat de l’époque aurait été particulièrement propice à la culture. Aujourd’hui, on estime qu’il y a environ 1 000 millions d’oliviers dans le monde.

Les olives se récoltent à l’automne. Pour les transformer en olives de table, on les fait tremper dans l’eau pendant cinq jours afin d’éliminer les composés phénoliques amers tels que l’oleuropéine. Les fruits sont ensuite plongés dans la saumure pendant environ quatre semaines. Les olives vertes sont cueillies avant maturité, alors que les olives noires sont mûres et moins amères. Les olives se consomment en hors-d’œuvre ou un amuse-bouche avec toute une variété d’accompagnements, et sont l’un des ingrédients majeurs de la cuisine méditerranéenne.

L’huile d’olive est tirée du fruit. Peu après la récolte, les fruits sont nettoyés et transformés en une pâte dont on extrait l’huile. Le classement de l’huile d’olive se fait en fonction de la méthode de production et de la teneur en acide oléique. L’huile d’olive vierge ou pressée à froid, obtenue par pressage, contient jusqu’à 2 % d’acide oléique ; l’huile d’olive raffinée, obtenue avec intervention de la chaleur ou d’une extraction par solvant, exige un traitement supplémentaire pour devenir comestible. Elle contient jusqu’à 3,3 % d’acide oléique. Les grignons, résidus de la préparation de l’huile, sont utilisés comme source d’huile industrielle non comestible (contenant plus de 3,3 % d’acide oléique) ainsi que pour l’alimentation du bétail et la préparation de compost.

L’huile d’olive est utilisée pour l’alimentation, la cuisine et une multitude d’usages thérapeutiques. Le dosage le plus sûr pour l’adulte est de 2 cuillères à soupe (28 g) d’huile d’olive par jour. Les preuves suggèrent que les populations consommant de l’huile d’olive ont un risque réduit de cancer du sein et colorectal. De même, un régime riche en huile d’olive (et pauvre en graisses saturées) est associé à la réduction des risques de maladies cardiovasculaires, de taux élevé de cholestérol et d'hypertension.

Les qualités bénéfiques de l’huile d’olive ont été attribuées à sa composition en acides gras et à la présence de composés phénoliques, qui semblent avoir des effets antioxydants, vasodilatateurs et anti-inflammatoires, ainsi qu'un pouvoir inhibant de certaines fonctions des plaquettes sanguines. On étudie à Kew comment les déchets de la production d’huile d’olive pourraient servir de sources de composés médicaux pour traiter les maladies cardiovasculaires.

La texture fine et le grain irrégulier du bois d’olivier en font un matériau recherché de mobilier et de tournage, bien qu’il soit difficile à travailler en raison de sa densité (bois très dur et lourd). Le bois d’olivier et les noyaux d’olives sont un excellent combustible

Le partenariat de la Banque de semences Millennium (MSB) de Kew a pour but de sauver la vie végétale du monde, en se concentrant sur les plantes menacées et sur celles qui seront les plus utilisées dans l’avenir. Les semences sont séchées, emballées et stockées à température inférieure à zéro dans les réserves de notre graineterie.

Nombre de collections de semences stockées dans la Banque de semences Millennium: 4.

Comportement des semences en stockage: Orthodoxe (les semences de cette plante survivent au séchage sans perdre de leur viabilité et se prêtent donc à un stockage en congélation à long terme tel que pratiqué à la MSB).

Essai de germination: 1 essai sans succès.

Composition: teneur en huile 1 – 41,9 %

Rangée d’oliviers au Pont du Gard, près d'Uzès (sud de la France). (Image: Peter Gasson)

Les jeunes oliviers sont obtenus à partir de semences dans la pépinière de l’Arboretum. On note que la germination peut prendre de quelques semaines à plusieurs mois. Le terreau utilisé est un mélange ouvert, sablonneux, bien drainé.

Les jeunes plants sont repiqués en pots percés latéralement, ce qui empêche les plantes de rester bloquées dans leur pot en encourageant les racines à pousser vers l’extérieur plutôt qu’en spirale. La plantation en position dans les jardins se fait à partir des pots percés. La zone de serre dans laquelle poussent les jeunes plants est maintenue à une température minimum de 5°C, avec éclairage uniquement naturel. Les jeunes plants sont bien irrigués et ne sèchent jamais.

Beaucoup des arbres qui poussent dans le Jardin Méditerranéen ont plus de 100 ans d’âge, ayant survécu à la transplantation à maturité pour créer rapidement un paysage. Ces arbres proviennent d’une pépinière de l’Italie du Nord qui les achète aux propriétaires terriens quand ceux-ci ont besoin de les supprimer ou de les remplacer, ce qui assure à ces arbres une vie prolongée.

L’un des spécimens d’Olea europaea classés dans l’Herbarium de Kew (Image: RBG Kew)

Le plus ancien des quelque sept millions de spécimens que détient l’Herbarium de Kew est une guirlande de feuilles d’olivier pliées, découverte dans le sarcophage du pharaon Toutankhamon. Cet objet bien conservé a plus de 3 300 ans d’âge. L’Herbarium est l’un des secteurs privés de Kew où les spécimens de plantes sont mis à la disposition des chercheurs, sur rendez-vous.

Au cours de l’été 2006, plusieurs arbres matures ont été plantés dans le paysage nouveau du Jardin Méditerranéen : des spécimens de chênes liège (Quercus suber), de pins parasol (Pinus pinea) et un olivier (Olea europaea). Tony Hall, qui gère cette collection, note que les oliviers réagissent bien au sol sablonneux et bien drainé de Kew. Au cours de l’hiver 2008, ils ont survécu à la neige, au gel et à des températures de -7°C. Jusqu’ici on a observé l’apparition de fleurs et de petits fruits, mais la maturation de fruits ne s’est pas encore produite à Kew.

La Serre Tempérée renferme un beau spécimen d’Olea europaea datant de plus de 150 ans.