Musa itinerans (platanera de Yunnan)

La Musa itinerans es nativa del sudeste de Asia. Se distribuye desde el nordeste de India hasta Vietnam y las islas adyacentes. Los países en los que se encuentra son China, India, Laos, Birmania, Tailandia y Vietnam.

Frutos en maduración de Musa itinerans en su hábitat natural en la provincia de Yunnan (China)

El seudocaule de esta planta está formado por las vainas de las hojas estrechamente adosadas. Los ejemplares suelen alcanzar entre 3 y 7 m de altura, pero una variedad puede alcanzar 12 m. Los brotes nacen de un rizoma (tallo subterráneo) rastrero alargado, razón por la cual la especie se llama "itinerans". Los seudocaules son de color verde amarillento, que se tornan morados con la edad. Las láminas de las hojas son aovadas oblongas y alcanzan hasta 3 m de longitud y 90 cm de anchura. La inflorescencia semicolgante del bananero brota del cogollo en el extremo del tallo; al principio es una gran yema rojiza oscura, largamente ovalada y adelgazada. A medida que se abre, aparecen las flores tubulares delgadas, ricas en néctar. Estas están agrupadas en hileras verticiladas dobles a lo largo del pedúnculo de la inflorescencia, cada grupo cubierto por una gruesa bráctea cérea, en forma de capucha. En terminología botánica, el plátano es realmente una baya. Hay hasta 18 bayas de plátano por grupo, con hasta 10 grupos por infrutescencia (piña de plátanos). Cada plátano mide hasta 14 cm de longitud y contiene numerosas semillas, irregularmente angulares, tuberculadas (con pequeñas proyecciones redondeadas).

Variedades intraespecíficas

Un reciente estudio taxonómico basado en características morfológicas distinguió seis variedades intraespecíficas en China: var. chinensis, var. guangdongensis, var. lechangensis, var. xishuangbannaensis, var. annamica y var. itinerans.

Semillas de Musa itinerans listas para su conservación en el Banco de Semillas Millennium en 2009

Las poblaciones silvestres de Musa itinerans suelen ser bastante pequeñas. Su hábitat natural en China está cada vez más amenazado, a medida que se talan los bosques para la agricultura comercial. El Instituto Botánico de Kunming (KIB), de la Academia de Ciencias China, corresponsal chino del Banco de Semillas Millennium (MSB), realizó recolecciones de semillas de esta especie en 2006 y 2007 en Yunnan, la provincia con mayor biodiversidad en China. Las semillas de estas colecciones se conservan en el Banco de Germoplasma de Especies Silvestres del KIB y en el MSB. Al menos dos variedades, annamica y lechangensis, son de interés para la conservación. Ambas han sido evaluadas de modo preliminar como vulnerables (VU) por la UICN.

Los frutos de Musa itinerans son un importante alimento básico para los elefantes (Elephas maximus) y otros animales silvestres asiáticos. Su estrecha relación con los bananos y plátanos comestibles convierte a esta especie en un valioso recurso genético para la industria de la fruta tropical. Las variedades recién descritas de Musa itinerans pueden tener valor para su cruzamiento y podrían utilizarse en el futuro para la obtención de nuevos cultivares comerciales de plataneras. Las flores jóvenes y el seudocaule forman un plato popular que se ofrece en algunos restaurantes locales en el sudoeste de China y regiones adyacentes.

Semillas de Musa itinerans (Imagen: Andrew McRobb)

La Asociación del Banco de Semillas Millennium de Kew tiene como meta salvar la vida vegetal a nivel mundial, centrándose en las plantas amenazadas y en las que tengan mayor uso en el futuro. Las semillas se secan, envasan y almacenan a una temperatura por debajo de 0 ºC en nuestra bóveda del banco de semillas.

Descripción de las semillas: La Musa itinerans es la 24.200.ª especie vegetal guardada en el Banco de Semillas Millennium de Kew (MSB). Las semillas miden 3 x 5 a 7 mm y son irregularmente angulares y tuberculadas. En el MSB se conservan duplicados de un registro de semillas recogidas por el Instituto Botánico de Kunming en noviembre de 2007 en la provincia de Yunnan (China).

Número de colecciones de semillas conservadas en el Banco de Semillas Millennium: 1 (recogidas el 2 de noviembre 2007 en Yunnan (China) a 392 m sobre el nivel del mar, de una planta que tenía 3 m de altura).

Esta especie puede tolerar temperaturas de varios grados bajo cero. No se han observado enfermedades comunes de las plataneras en las poblaciones silvestres, por lo que se puede suponer que sea resistente a las enfermedades.

La información sobre el crecimiento de esta platanera en estado silvestre indica que podría ser multiplicada por esquejes del rizoma o de semilla. Como planta pionera en las selvas pluviales tropicales prospera con luz intensa y abundante riego. Se ha observado que algunas variedades toleran breves períodos de sequía. También se ha observado buena resistencia a las plagas en algunas variedades.

Aunque las semillas de esta especie se almacenan en el Banco de Semillas Millennium en Wakehurst Place, la especie no se cultiva aún en Kew.

Hay tres ejemplares de Musa itinerans en la colección en alcohol, dentro del Herbario (una de las zonas no públicas de Kew). Estos ejemplares provenientes de Tailandia conservados en alcohol están disponibles para su estudio para investigadores acreditados previa cita. La colección en alcohol de Kew puede examinarse en línea mediante el Catálogo del Herbario.