Ginkgo biloba (gingo)

El Ginkgo biloba es nativo de China, donde la supervivencia de árboles silvestres no es segura. Se pueden encontrar ejemplares en China, en el Monte Xitianmu, en la provincia de Zhejiang, pero no está claro si estos son los últimos árboles verdaderamente silvestres o descendientes de jardines de templos. El atractivo gingo ha sido plantado extensamente como ornamental y existen ejemplares cultivados por todo el mundo. Tradicionalmente se cultivaban árboles en los jardines de los templos en Japón y China, pero actualmente son populares en ciudades de todo el mundo e incluso se propaga en plantaciones por sus propiedades medicinales.

Los árboles alcanzan hasta 40 metros de altura y los ejemplares más viejos tienden a tener un aspecto más extendido con ramas irregulares. La corteza parda profundamente fisurada puede parecer suberosa en los ejemplares más viejos. Los árboles masculinos y femeninos están separados; el polen masculino se forman en piñas parecidas a amentos entre las hojas, mientras que los óvulos se encuentran en amentos femeninos más redondeados. Después de la fertilización, se forman semillas amarillentas con una cubierta exterior carnosa que las asemeja a una ciruela.

Las características hojas de color amarillo verdoso tienen forma de abanico y están compuestas de dos o más lóbulos visibles; el nombre científico de la especie, biloba, hace referencia a este hecho. En inglés recibe el nombre vulgar de maidenhair tree (árbol culantrillo) por la similitud de sus hojas con las del helecho llamado culantrillo de pozo (Adiantum spp.). En otoño, las hojas del Ginkgo adquieren una hermosa tonalidad dorada antes de caer al suelo.

Los gingos tardan entre 20 y 35 años en alcanzar la madurez y empezar a dar semillas. El polen y los óvulos aparecen en primavera en árboles diferentes y, tras la fertilización, se forman semillas redondeadas con una capa exterior carnosa. Estas caen al suelo en otoño y la cubierta de la semilla cuando se descompone emite un olor a mantequilla rancia. Los gingos pueden ser extremadamente longevos; el ejemplar más antiguo registrado tiene 3.500 años.

Esta fascinante especie se cultivaba en los jardines de los templos de Oriente y las primeras semillas fueron traídas a Europa en la década de 1700. La disminución del Ginkgo en estado silvestre (es nativo solo de China) se ha debido probablemente a la deforestación.

No se sabe si el gingo persiste aún en estado silvestre y en la actualidad no hay proyectos de conservación en marcha. Sin embargo, se encuentran árboles cultivados en todo el mundo, y una industria multimillonaria ha comercializado las propiedades medicinales de sus hojas. Como consecuencia, es probable que este antiguo árbol pueda persistir a través del tiempo.

El Ginkgo biloba se incluyo  como parte del Proyecto de Índice de Muestra de la Lista Roja, destinado a obtener evaluaciones de conservación para una muestra representativa de las especies vegetales del mundo. Esta información se utilizará para controlar las tendencias del peligro de extinción y para ayudar a concentrar los esfuerzos de conservación de especies donde más se necesiten.

El Ginkgo biloba tiene una larga historia de importancia cultural en Asia. Se afirma que Confucio impartía sus enseñanzas sentado bajo un gingo, lo cual es uno de los motivos de que la especie sea venerada en la tradición china.

Se planta como ornamental o como bonsái, o bien como árbol de sombra. Los árboles masculinos son preferidos debido al olor desagradable de las semillas carnosas que dejan caer los árboles femeninos. A pesar del olor, se consideran un manjar, de ahí el nombre en chino de "albaricoque de plata".

Las semillas, llamadas nueces de gingo, se comen asadas o en sopa de nido de ave. Se dice que su sabor es similar al de los piñones o las castañas asadas. La ginkgotoxina (4'-O-metilpiridoxina), un componente de las semillas, puede provocar envenenamientos si no se cuecen bien las semillas.

El gingo se ha utilizado en medicina tradicional china durante siglos. Actualmente también se cultiva para utilizarlo en la medicina occidental. Las hojas se utilizan en fitoterapia contra las afecciones cognitivas, tales como la enfermedad de Alzheimer, la demencia y el vértigo. La fitoquímica y la bioactividad del Ginkgo biloba han sido objeto de intensas investigaciones.

Frutos de Ginkgo biloba (Imagen: Wolfgang Stuppy)

Se suelen seleccionar árboles masculinos para el cultivo, ya que los femeninos dan frutos de fuerte olor que algunos encuentran repulsivo. Estos frutos son carnosos y amarillos, y contienen una semilla grande. En Kew las semillas se recogen durante el otoño para la producción de plantones y de patrones para injertar. Las semillas se preparan quitándoles la pulpa y después colocándolas en un frigorífico para su estratificación.

Se siembran en compost arenoso abierto en primavera. Tony Hall, responsable de esta colección en Kew, informa de que la germinación suele tardar ocho o diez semanas y es previsible, con un comportamiento similar de todas las semillas. La germinación tiene lugar en un invernadero fresco, libre de heladas (con un mínimo de 5 °C), bajo luz natural. Las plántulas suelen estar libres de plagas y enfermedades. Se plantan al exterior en el Vivero del Arboreto cuando alcanzan un tamaño suficiente. Esto suele ocurrir en la primavera siguiente. Después de dos años las plantas pueden alcanzar 1,5 m de altura, en cuyo momento se trasplantan a un lugar definitivo en el jardín.

Existe una buena colección de cultivares de Ginkgo biloba en los alrededores del Estanque de los Nenúfares y del Jardín de Bambú. En 2009 durante las celebraciones del 250 aniversario de Kew, Su Majestad la Reina sembró una de las plántulas cultivadas en el Vivero del Arboreto cerca de la Estufa de los Naranjos. Quizás el árbol más conocido de esta especie es el "Viejo León" que está al oeste del Conservatorio Princesa de Gales (véase la imagen, a la derecha). Fue uno de los primeros de esta especie que se plantó en Gran Bretaña. Data al menos de 1762 y su resistencia era desconocida cuando se plantó.