Ficus benghalensis (baniano)

Asia (India y Pakistán), natural de los bosques tropicales de todo el subcontinente.

Ficus benghalensis, acuarela sobre papel, por un dibujante hindú anónimo, comisionado por William Roxburgh, en Calcuta, India, comienzos del siglo XIX

Árbol, a menudo muy grande, de hasta 30 m de altura, con muchas raíces aéreas que pueden convertirse en nuevos troncos de modo que el árbol continúa extendiéndose lateralmente de forma indefinida; un solo árbol puede cubrir una zona muy amplia. Las hojas son coriáceas, enteras, ovales o elípticas, de 20-40 cm de longitud con nervios laterales prominentes. Los higos miden 1 a 2 cm de diámetro, sin pedúnculo, en pares en las axilas de las hojas, y cuando están maduros son de color rojo intenso.

Ficus benghalensis (Imagen: Peter Gasson)

El baniano se utiliza en la producción de goma laca, un ingrediente del barniz francés. La goma laca se obtiene de una secreción resinosa llamada laca, producida por diversos insectos que viven sobre el árbol: el gusano de la laca (Laccifer lacca) es el más importante comercialmente. La goma laca tiene muchos usos industriales, a la vez que es un ingrediente de la laca del cabello. La tintura de laca se utiliza en cosméticos cutáneos. El baniano tiene muchos usos en la medicina tradicional, por ejemplo, el látex se aplica externamente para tratar dolores y contusiones, y es un remedio para el dolor de muelas. Pese a ello, los científicos están comenzando ahora a investigar la planta; por ejemplo, se han aislado del árbol leucocianidinas, las que pueden tener potencial para el tratamiento de la diabetes.

La madera del baniano es dura y duradera en el agua. Aunque se considera de poco valor, se utiliza para fabricar muebles y en la construcción de viviendas. La madera de las raíces aéreas es más resistente y se utiliza para hacer pértigas y yugos para carros. La fibra de la corteza se utiliza para fabricar papel y cuerdas. Los frutos del baniano se pueden comer frescos o secos y las hojas y tallos jóvenes son alimenticios también en épocas de hambruna.

Se trata de una planta sensible al clima frio y resistente a la sequía; en el Reino Unido se cultiva en interiores, aunque es un árbol urbano común en países tropicales. Hay que emplear un compost orgánico bien drenado. Ficus benghalensis prospera mejor con un abono periódico de NPK equilibrado.

Su polinizador es solamente una especie de avispa, Eupristina masoni, la que no se encuentra en el Reino Unido. Por tanto, no produce semillas viables fuera de los trópicos.

Se multiplica por esquejes apicales o internodales en compost ligero bien drenado en un ambiente con calor y humedad elevados. Las plantas exudan látex cuando se cortan. Para detener la hemorragia, tratar la parte cortada con polvo de carbón vegetal. También se puede propagar a partir de semillas frescas remojadas en agua caliente durante 12 horas.