Camellia sinensis (té)

El origen de té no está claro. Camellia sinensis var. sinensis es probablemente nativa del Yunnan occidental, mientras que C. sinensis var. assamica es nativa de las partes más cálidas de Assam (India), Birmania, Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam y el sur de China. Se pueden encontrar plantas de té "silvestre" creciendo en los bosques, pero podrían ser reliquias de cultivos antiguos.

El té es un arbusto de hoja perenne, que puede crecer hasta 17 m de altura. En cultivo, suele mantenerse por debajo de los 2 m de altura mediante su poda. Sus hojas de color verde vivo son lustrosas y suelen tener el envés velloso. Las flores son aromáticas y pueden crecer aisladas o en grupos de dos a cuatro. Los frutos son de color verde parduzco y contienen de una a cuatro semillas esféricas o aplanadas.

Camellia sinensis var. sinensis es más resistente que el té de Assam y tiene hojas relativamente pequeñas y estrechas. Sus hojas se utilizan para fabricar el té verde y el té negro de China. C. sinensis var. assamica es mucho más alta en su estado natural (que en cultivo) y puede convertirse en un árbol laxamente ramificado con una altura de unos 17 m. Se trata de una variedad menos resistente, con hojas coriáceas más grandes, algo colgantes, que se utilizan para hacer el té negro de Assam (hindú).

No está claro si a la fecha existe una Camellia sinensis completamente "silvestre".

Camellia sinensis ha sido considerada como una especie invasiva en una reserva natural de Tanzania. También hay registros de su extensión en los bosques de Madagascar, donde puede tener efectos perjudiciales sobre la regeneración de los bosques nativos, que son hábitats importantes para los lémures.

En China, el té se ha utilizado como infusión medicinal, para mascar y como encurtido por fermentación desde hace más de 4.000 años. Existen pruebas escritas de la dinastía Tang en 650 d. C. de que se cultivaba té en la mayoría de las provincias de China y de que el proceso de preparación del té estaba bien establecido. El té fue introducido en Japón hacia 600 d. C. por sacerdotes budistas que regresaban a casa después de estudiar en China. Durante los siglos VIII y IX su uso estaba generalizado en los círculos cortesanos y monásticos y surgió una cultura del té. A partir de la década de 1330, todas las clases sociales japonesas tomaban té. Se ha sugerido que el té se extendió tan rápidamente, y fue incorporado por numerosas culturas diferentes, debido a la forma en que se sirve; su preparación es una oportunidad para la interacción social y el desarrollo de ceremonias complicadas. A principios del siglo XIX, en el apogeo de la Compañía de las Indias Orientales, Gran Bretaña bebía nueve millones de tazas de té al año. Actualmente, solo en la Gran Bretaña se beben 165 millones tazas de té cada día, lo que equivale a 62.000 millones de tazas por año; anualmente se producen más de tres millones de toneladas de té, siendo India el principal país productor, con casi el 30% del té mundial.

En China, los efectos medicinales del té tienen una historia que se remonta casi a 5.000 años atrás. El uso del té en la medicina tradicional china está bien documentado y se insinúa que se podría utilizar para curar más de 200 enfermedades. El té no es una medicina importante en las principales tradiciones médicas de Asia meridional. Medicinalmente, el té se ha utilizado más como estimulante, como loción astringente que se puede utilizar en gárgaras o en inyección, para algunos problemas digestivos y para reducir la sudoración en la fiebre. En Tamil Nadu, se han utilizado hojas de té en homeopatía contra la manía, la parálisis, el nerviosismo, la neuralgia y el insomnio. Los efectos estimulantes del té se deben a las xantinas como la cafeína. La cafeína se incluye en pequeñas dosis en algunos medicamentos de venta libre por su efecto estimulante, y suele combinarse con medicamentos como la aspirina para tratar el dolor. Antiguamente una infusión de hojas de té se utilizaba como remedio para las picaduras de insectos.

Una ingestión excesiva de cafeína puede provocar dolor de cabeza y ansiedad. El consumo habitual de grandes cantidades de cafeína, aminofilina o teofilina por madres lactantes pueden causar irritabilidad y malos hábitos de sueño en el bebé. Beber grandes cantidades de teofilina y aminofilina puede provocar muchos efectos secundarios, entre ellos problemas cardíacos como palpitaciones, náuseas, insomnio y convulsiones. Es más probable que se produzcan efectos tóxicos cuando se toma teofilina y aminofilina en dosis altas o junto con determinados medicamentos. Se ha comunicado de que puede haber algún vínculo entre el cáncer de esófago y el exceso de té, resultante del consumo elevado de compuestos condensados de tanino. Beber té puede tener efectos diuréticos, debido en gran parte a la cafeína, y el té puede también inhibir la absorción de hierro en el intestino.

En la última década ha surgido un enorme interés en las propiedades medicinales del té. El té contiene el compuesto teofilina, que se utiliza en un medicamento autorizado para el tratamiento de enfermedades respiratorias como el asma. El té contiene también flavonoides, compuestos que tienen, al parecer, propiedades antioxidantes y que pueden ser beneficiosos para la salud, como en la prevención de enfermedades cardíacas y del cáncer. También se considera que los flavonoides del té reducen la inflamación y tienen efectos antimicrobianos. Algunos estudios sugieren que el té puede ayudar a prevenir las caries. El té se utiliza también en algunos productos cosméticos debido a su efecto astringente. La composición química del té puede variar en función de una serie de factores tales como son las condiciones en las que se cultiva la planta y cómo se procesan las hojas.

La Asociación del Banco de Semillas Millennium de Kew pretende salvar la vida vegetal a nivel mundial, centrándose en las plantas amenazadas y en las que tengan mayor uso para el futuro. Las semillas se secan, envasan y almacenan a una temperatura por debajo de 0 ºC en nuestra bóveda del banco de semillas.

Descripción de las semillas: peso medio de 1.000 semillas = 1.515,1 g.

Número de colecciones de semillas conservadas en el Banco de Semillas Millennium: dos.

Comportamiento de conservación de las semillas: ¿intermedio semiortodoxo? Se ha recomendado su almacenamiento en medio húmedo.

El té se ha cultivado a partir de semilla en Kew y también se han traído plantas jóvenes para este fin. Los arbustos de té que crecen al exterior en el Jardín Forestal Chino fueron plantados en 1992 y han demostrado ser resistentes, pues sobreviven a la nieve y a temperaturas invernales de -8 ˚C. Se aplica un recebo alrededor de los arbustos para estimular un crecimiento sano y en primavera se alimentan con un abono de liberación controlada. El suelo en el que se cultivan tiene un pH bajo, que favorece al té ya que este requiere un suelo ácido. Los arbustos se riegan durante los períodos largos de sequía. Las plantas son de crecimiento lento y dan flores blancas en el otoño.

Se puede ver un arbusto de té que crece en la Estufa Templada de Kew y pueden verse otros en el Jardín Forestal Chino cerca de la Pasarela de las Copas Xstrata.

Hay 68 ejemplares de Camellia sinensis en la Colección de Botánica Económica, una de las zonas no accesibles al público de Kew. Los detalles se pueden consultar mediante ePIC (el Centro de Información Vegetal electrónica). También se conservan ejemplares secos e C. sinensis en el Herbario de Kew. Los datos de un ejemplar recolectado en Mozambique en 2007 pueden verse en línea en el Catálogo del Herbario.