Musa itinerans (bananier voyageur)

Musa itinerans est natif du sud-est asiatique. On le trouve du nord-est de l’Inde jusqu’au Vietnam et aux îles voisines, dans un certain nombre de pays: Chine, Inde, Laos, Myanmar, Thailande et Vietnam.

Fruits en maturation de Musa itinerans dans son habitat natif, province du Yunnan (Chine)

Le pseudo tronc ou stipe de cette herbacée est composé de feuilles engainantes bien serrées. La plante atteint couramment 3 à 7 m de haut, et même 12 m pour une variété. Les pousses surgissent de rhizomes souterrains très longs qui ont valu à l’espèce son nom de ''voyageur''. Les pseudo troncs sont vert jaunâtre et deviennent violets avec l’âge. Les feuilles oblongues peuvent atteindre 3 m de long et 90 cm de large. Les inflorescences fructifères, semi-tombantes, émergent du cœur du pseudo tronc, d’abord sous la forme d’un gros bourgeon ovale, fuselé, rouge foncé, dont l’ouverture fait apparaître des fleurs tubulaires, minces et riches en nectar. Elles sont regroupées en doubles rangées verticillées le long de la tige florale, chaque groupe étant recouvert d’une bractée épaisse et cireuse, en forme de capuchon. On compte 12 à 16 fleurs par bractée. Selon la terminologie botanique, le fruit du bananier est en fait une baie. On trouve jusqu’à 18 baies par groupe de fleurs et jusqu’à 10 groupes par inflorescence fructifère. Les bananes, pouvant atteindre 14 cm de long, contiennent de nombreuses graines irrégulières tuberculées (avec de petits saillants arrondis).

Variétés intraspécifiques

Une récente étude taxonomique a distingué en Chine six variétés intraspécifiques, à partir de caractéristiques morphologiques: var. chinensis, var. guangdongensis, var. lechangensis, var. xishuangbannaensis, var. annamica et var. itinerans.

Semences de Musa itinerans prêtes à entrer dans la Banque de semences Millennium en 2009

A l’état sauvage les populations de Musa itinerans sont généralement réduites. Leur habitat naturel en Chine est de plus en plus menacé, les forêts disparaissant pour laisser place à l’agriculture commerciale. Des collectes de semences de cette espèce ont été effectuées en 2006 et 2007 au Yunnan, province la plus riche de Chine en biodiversité, par le Kunming Institute of Botany (KIB) de l’Académie des sciences chinoise, partenaire chinois de la Banque de semences Millennium (MSB). Les semences de ces collections sont stockées au KIB dans la Germplasm Bank of Wild Species et à la MSB. Deux variétés au moins, annamica et lechangensis, sont en danger. Elles ont fait l’objet d’une évaluation préliminaire VU (vulnérable) par l’UICN.

Les fruits de Musa itinerans sont une nourriture importante pour les éléphants sauvages d’Asie (Elephas maximus) et d’autres animaux. Les rapports étroits avec les bananes comestibles et les bananes plantains font de cette espèce une ressource génétique précieuse pour l’industrie des fruits tropicaux. Les variétés de Musa itinerans récemment décrites peuvent être de grande valeur et utilisées dans l’avenir pour la création de nouveaux cultivars de bananiers. Certains restaurants locaux du sud-ouest de la Chine et des régions voisines proposent un plat préparé à partir des jeunes fleurs et du pseudo tronc.

Semences de Musa itinerans (Image: Andrew McRobb)

Le partenariat de la Banque de semences Millennium de Kew a pour objet de sauver la vie végétale mondiale en se concentrant sur les plantes menacées et les plus utiles pour l’avenir. Les semences sont séchées, emballées et stockées à température négative dans les réserves de notre graineterie.

Description des semences: Musa itinerans est la 24 200e espèce sauvée par la Banque de semences Millennium de Kew (MSB). Les semences, de 3 x 5 à 7 mm, sont irrégulières et tuberculées. Un double des semences collectées par le Kunming Institute of Botany en novembre 2007 dans la province du Yunnan (Chine) est stocké à la MSB.

Nombre de collections de semences stockées dans la Millennium Seed Bank: 1 (recueillies le 2 novembre 2007 au Yunnan (Chine), à 392 m d’altitude, sur une plante de 3 m de haut).

Cette espèce peut supporter des températures de plusieurs degrés en-dessous de zéro. On n’a relevé aucune maladie courante du bananier dans les populations sauvages; on peut donc les considérer comme résistantes aux maladies.

L’information sur la croissance de ce bananier dans la nature suggère qu’il pourrait être propagé à partir de boutures de rhizomes ou de semences. Cette espèce, pionnière en forêt tropicale humide, pousse bien en pleine lumière et en sol bien irrigué. On a noté que certaines espèces tolèrent de brèves périodes de sécheresse. On note aussi une bonne tolérance aux nuisibles chez certaines variétés.

Si les semences de cette espèce sont conservées à la Banque de semences Millennium de Wakehurst Place, l’espèce n’est pas encore cultivée à Kew.

On trouve trois spécimens de Musa itinerans dans la Collection sous alcool de l’Herbarium (l’une des zones privées de Kew). Ces spécimens conservés dans l’alcool et venant de Thaïlande sont disponibles pour les chercheurs, sur rendez-vous. La collection sous alcool de Kew peut être explorée en ligne à partir du Catalogue de l'Herbarium.