Ficus benghalensis (banian)

Asie (Inde et Pakistan). À l’état naturel dans les forêts tropicales de tout le sous-continent.

Ficus benghalensis, aquarelle sur papier par un artiste indien inconnu, commandée par William Roxburgh, Calcutta (Inde), début du 19e siècle

Arbre souvent très grand, jusqu’à 30 m de haut, avec de nombreuses racines aériennes qui peuvent se transformer en nouveaux troncs, de sorte que l’arbre se développe indéfiniment sur les côtés; un arbre unique peut ainsi couvrir une très vaste surface. Les feuilles sont coriaces, entières, ovoïdes ou elliptiques, de 20 à 40 cm de long avec des veines latérales saillantes. Les figues, de 1 à 2 cm de diamètre, sans tige, poussent par paires à l’aisselle des feuilles et sont rouge vif à maturité.

Ficus benghalensis (Image: Peter Gasson)

Le banian est utilisé pour la production de gomme laque, ingrédient de l’encaustique. La gomme laque est produite à partir d’une sécrétion résineuse, la laque, produite par différents insectes vivant sur l’arbre, dont le plus important est l'insecte indien de la laque (Laccifer lacca). La gomme laque a de nombreuses utilisations industrielles et c’est un ingrédient des laques capillaires. La teinture de laque est utilisée en cosmétique pour la peau. Le banian a de nombreuses utilisations en médecine traditionnelle; par exemple, on applique la résine laiteuse pour traiter les douleurs et les ecchymoses, et c’est un remède contre les maux de dents. Par ailleurs, les scientifiques commencent à peine à étudier cette plante. Par exemple, des leucocyanides pouvant avoir un intérêt pour le traitement du diabète ont été isolés à partir de l’arbre.

Le bois de banian est dur et résiste dans l’eau. Quoique considéré comme de faible valeur, on l’utilise pour l’ameublement et la construction de maisons. Le bois des racines aériennes, plus robuste, est utilisé pour la fabrication de perches et de jougs d’attelage. La fibre tirée de l’écorce sert à fabriquer du papier et des cordages. Les fruits du banian peuvent être consommés frais ou séchés; les jeunes pousses et feuilles sont également consommées en cas de famine.

Plante délicate mais résistant à la sécheresse, le banian est une plante d’intérieur au Royaume-Uni bien qu’il soit courant le long des rues dans les pays tropicaux. Utiliser un terreau organique bien drainé; Ficus benghalensis apprécie un apport régulier de fertilisant équilibré NPK.

Le pollinisateur est une unique espèce de guêpe, Eupristina masoni, qui n’est pas présente au Royaume-Uni ; il n’y a donc pas de production de graines viables en dehors des tropiques.

La propagation se fait par bouturage apical ou internodal, dans un terreau léger bien drainé, en milieu chaud et très humide. La plante exsude un latex à la coupure. Pour arrêter l’écoulement, tremper la coupure dans de la poudre de charbon. On peut aussi cultiver à partir de graines fraîches trempées 12 heures dans l’eau chaude.